К середине 1980-х годов в СССР сложилось ясное понимание необходимости реформирования страны. Первые шаги в направлении ускорения экономического развития связаны с именем Михаила Сергеевича Горбачёва, который 11 марта 1985 г. был избран Генеральным секретарём ЦК КПСС. По сравнению с предшественниками — Л. И. Брежнев занял ту же должность в 60 лет, Ю. В. Андропов в 68 лет, К. У. Черненко в 73 года — Горбачёв выгодно выделялся молодым для своего поста возрастом, харизмой, энергией, готовностью к переменам.

Новый лидер государства совершал многочисленные рабочие поездки по стране, напрямую и «без бумажки» общался с трудящимися, открыто говорил о наболевших проблемах в жизни общества и государства. Масштабные экономические и политические преобразования в стране получили общее название «перестройка». В традиционном новогоднем поздравлении Горбачёв подчеркнул: «Мы вступили на путь глубоких перемен. Это наш с вами выбор».

23 апреля 1985 г. в Москве состоялся Пленум ЦК КПСС, на котором Горбачёв сообщил о планах реформ, направленных на ускорение социально-экономического развития страны. Именно тогда впервые прозвучало слово «перестройка». Первые два года перестройки были попыткой максимально использовать ресурсы прежней системы без её радикальной транформации. «Ускорение», «гласность», «новое политическое мышление» – эти слова стали ключевыми в реформаторской стратегии Горбачёва.

В конце 1980-х годов ведущие экономисты страны предложили различные механизмы перехода к рыночной экономике. Академик Л. Абалкин сформулировал программу поэтапного перехода к «социалистическому рынку» в течение 5–6 лет. Альтернативным вариантом развития рыночной экономики стала программа «500 дней», разработчиками которой были экономисты С. Шаталин и Г. Явлинский. Программа предусматривала переход к рынку в течение полутора лет, приватизацию государственного сектора и привлечение частных инвестиций. Всё это, однако, не дало серьёзных положительных результатов.

К концу 1980-х гг. стало очевидным, что без решения политических вопросов экономические реформы обречены на провал. Лейтмотивом общественного настроения были слова «Так жить нельзя!». С 28 июня по 1 июля 1988 г. в Москве прошла XIX Всесоюзная партийная конференция КПСС, решения которой способствовали коренному изменению политической системы страны. На конференции было принято постановление о реформе политической системы, об альтернативных выборах депутатов Советов всех уровней. Высшим органом государственной власти становился Съезд народных депутатов СССР. Выборы 1 Съезда народных депутатов СССР состоялись весной 1989 г. Впервые за долгое время выборы были альтернативными: за одно место боролись несколько кандидатов. В витрине расположен избирательный бюллетень по одному из избирательных округов Москвы. В ходе выборной кампании устраивались многочисленные встречи с гражданами, разгорались дискуссии, поднимались острые вопросы.

В ночь с 25 на 26 апреля 1986 г. произошла авария на Чернобыльской атомной электростанции. Взрыв, пожар, выброс в атмосферу радиации сопровождали одну из самых масштабных катастроф ХХ века. Радиоактивное облако, образовавшееся от горевшего реактора, накрыло территории трех советских республик (России, Украины и Белоруссии) и распространилось на ряд европейских стран. Из зоны аварии было эвакуировано более 120 тыс. человек. Среди местных жителей впоследствии начался рост онкологических заболеваний.

Для ликвидации последствий трагедии потребовались огромные средства — все планы экономического роста оказались нарушенными. В ликвидации аварии приняли участие около 600 тысяч человек. Ликвидаторы работали посменно. Те, кто получал максимально допустимую для здоровья дозу радиации, уезжали из «зоны отчуждения» (30 километров вокруг эпицентра аварии), на их место приезжали другие. Лишь ценой огромных усилий удалось локализовать катастрофу. К июлю 1986 г. был спроектирован т.н. «саркофаг» - специальное укрытие для повреждённого реактора с постоянной системой контроля за его состоянием.

Авария заставила по-новому оценить многие процессы, связанные с мирным использованием атомной энергии. Ликвидация последствий взрыва в 1986 г. обошлась бюджету в 14 млрд. рублей, потребовала миллиардных затрат и в последующие годы.

Два года спустя, в декабре 1988 г., на северо-западе Армянской ССР произошло страшное землетрясение с эпицентром в городе Спитак. Толчки достигли мощности в 9–10 баллов: сейсмическая волна обогнула всю Землю, её регистрировали лаборатории Азии, Америки, Австралии. Были разрушены, полностью или частично, более 300 населённых пунктов; человеческие жертвы оцениваются в 25 тысяч погибших и 19 тысяч покалеченных. 514 тысяч жителей Армении остались без крова. Помощь в восстановлении республики Советскому Союзу оказали 111 стран мира.

Материальный ущерб, нанесённый катастрофами Чернобыля и Спитака, считается одной из причин, по которым советская экономика 1980-х не смогла осуществить намеченного М. С. Горбачёвым «ускорения».

К середине 1980-х гг. конфликт капиталистического и социалистического блоков, известный как «холодная война», одновременно достиг апогея и зашел в тупик. Очередное обострение советско-американских отношений произошло в 1979 г. в Афганистан ограниченного контингента советских войск. Количество ядерного оружия, накопленного сверхдержавами, пугало современников и тревожило экспертов.

ЗНАЙТЕ ЛИ ВЫ, ЧТО:

С 1947 г. университет Чикаго запустил проект под названием «Часы Судного дня»: на обложке университетского журнала регулярно печаталось изображение циферблата, где стрелки показывали без нескольких минут полночь. В зависимости от перемен в международной обстановке и темпов гонки вооружений специальный совет экспертов «сдвигал» минутную стрелку ближе или дальше по отношению к полуночи — глобальному ядерному катаклизму. В 1984 г., за год до прихода к власти М. С. Горбачёва, часы Судного дня показывали 23:57.

В 1986 г. М. С. Горбачёв провозглашает новый курс внешней политики. В его основе лежал принцип мирного сосуществования и взаимных компромиссов. Горбачёв утверждал, что в холодной войне не может быть победителей, и предлагал не искать новых конфронтаций, идти на диалог и руководствоваться взаимопониманием и общечеловеческими ценностями.

В 1985–1988 гг. ежегодно проходили советско-американские встречи на высшем уровне: в Женеве, Рейкьявике, Вашингтоне и Москве. Итогом этих встреч стало подписание договора о ликвидации ядерных ракет средней и меньшей дальности 8 декабря 1987 г. Через год, в 1988 г., советское правительство отдало приказ о сворачивании боевых действий в Афганистане и выводе советских войск с территории страны.

По инициативе президента США Д. Буша 2–3 декабря 1989 г. состоялась его встреча с М. С. Горбачёвым на острове Мальта, на борту теплохода «Максим Горький». На Мальте руководители двух государств обсуждали широкий круг вопросов: были достигнуты договорённости по невмешательству СССР в дела восточноевропейских стран, принципиальное согласие на объединение Германии и уступки СССР в отношении прибалтийских республик. В ответ американский президент ограничился лишь устной поддержкой проходившей в СССР перестройки. Встречу на Мальте современники оценили как конец холодной войны.

«Буран» - советский многоразовый космический корабль (КК). Являлся составной частью многоразовой транспортно-космической системы (МТКС) «Энергия-Буран», в которую также входила сверхтяжелая ракета-носитель «Энергия».

Разработка МТКС «Энергия-Буран» была начата в 1974 году. Советское руководство приняло решение о создании симметричного ответа на американскую многоразовую систему «Спейс шаттл», опасаясь возможности использования Шаттлов в военных целях. Помимо этого, страны продолжали соперничество в космосе, и создание собственного многоразового космического корабля было вопросом престижа.

Создание МТКС «Энергия-Буран» стало грандиозным проектом: в его реализации принимали участие (по разным оценкам) от 1,5 до 2,5 млн человек, более чем 1200 предприятий, затраты составили 17 миллиардов рублей.

15 ноября 1988 года «Буран» совершил свой первый (и единственный) полет, выполненный в беспилотном, полностью автоматическом режиме. Реализация полностью автоматического полета стала ярким успехом советской науки. После старта корабль совершил два витка вокруг Земли за 205 минут и затем произвел посадку на аэродроме "Юбилейный» космодрома Байконур.

Несмотря на успешный полёт дальнейшая работа над МКТС «Энергия-Буран» была приостановлена, а в мае 1993 года программа была окончательно закрыта. Причиной этому стали экономические трудности и политические изменения, произошедшие в это время в стране. В результате распада СССР была нарушена сложная производственная кооперация, сложившаяся во время работы над проектом, а экономический кризис не позволил продолжить финансирование разработок.

«Буран» был построен по аэродинамической схеме «бесхвостка» и имеет треугольное крыло. Одним из важнейших элементов конструкции «Бурана» является теплозащита. Ведь в некоторых местах корабля при взлете и посадке температура обшивки могла достигать 1600 ^оС. Для теплозащиты «Бурана» был разработан новый материал на основе кварцевых волокон, из которого было изготовлено около 40000 белых и черных полых плиток.

В носовой части корабля находится просторная кабина объемом более 70 м³ предназначенная для экипажа, состав которого мог составлять до 10 человек. В средней части находится грузовой отсек объемом 350 кубометров. Космический корабль мог выводить на околоземную орбиту грузы массой до 30 тонн, и возвращать до 20 тонн нагрузки. Например, «Буран» теоретически был способен «отвозить» и «привозить» с околоземной орбиты искусственные спутники.