К середине 1980-х годов в СССР сложилось ясное понимание необходимости реформирования страны. Первые шаги в направлении ускорения экономического развития связаны с именем Михаила Сергеевича Горбачёва, который 11 марта 1985 г. был избран Генеральным секретарём ЦК КПСС. По сравнению с предшественниками — Л. И. Брежнев занял ту же должность в 60 лет, Ю. В. Андропов в 68 лет, К. У. Черненко в 73 года — Горбачёв выгодно выделялся молодым для своего поста возрастом, харизмой, энергией, готовностью к переменам.
Новый лидер государства совершал многочисленные рабочие поездки по стране, напрямую и «без бумажки» общался с трудящимися, открыто говорил о наболевших проблемах в жизни общества и государства. Масштабные экономические и политические преобразования в стране получили общее название «перестройка». В традиционном новогоднем поздравлении Горбачёв подчеркнул: «Мы вступили на путь глубоких перемен. Это наш с вами выбор».
23 апреля 1985 г. в Москве состоялся Пленум ЦК КПСС, на котором Горбачёв сообщил о планах реформ, направленных на ускорение социально-экономического развития страны. Именно тогда впервые прозвучало слово «перестройка». Первые два года перестройки были попыткой максимально использовать ресурсы прежней системы без её радикальной транформации. «Ускорение», «гласность», «новое политическое мышление» – эти слова стали ключевыми в реформаторской стратегии Горбачёва.
В конце 1980-х годов ведущие экономисты страны предложили различные механизмы перехода к рыночной экономике. Академик Л. Абалкин сформулировал программу поэтапного перехода к «социалистическому рынку» в течение 5–6 лет. Альтернативным вариантом развития рыночной экономики стала программа «500 дней», разработчиками которой были экономисты С. Шаталин и Г. Явлинский. Программа предусматривала переход к рынку в течение полутора лет, приватизацию государственного сектора и привлечение частных инвестиций. Всё это, однако, не дало серьёзных положительных результатов.
К концу 1980-х гг. стало очевидным, что без решения политических вопросов экономические реформы обречены на провал. Лейтмотивом общественного настроения были слова «Так жить нельзя!». С 28 июня по 1 июля 1988 г. в Москве прошла XIX Всесоюзная партийная конференция КПСС, решения которой способствовали коренному изменению политической системы страны. На конференции было принято постановление о реформе политической системы, об альтернативных выборах депутатов Советов всех уровней. Высшим органом государственной власти становился Съезд народных депутатов СССР. Выборы 1 Съезда народных депутатов СССР состоялись весной 1989 г. Впервые за долгое время выборы были альтернативными: за одно место боролись несколько кандидатов. В витрине расположен избирательный бюллетень по одному из избирательных округов Москвы. В ходе выборной кампании устраивались многочисленные встречи с гражданами, разгорались дискуссии, поднимались острые вопросы.