На рубеже 1980–1990-х гг. политические реформы в СССР по сути вышли из-под контроля реформаторов. Намеченная М. С. Горбачёвым перестройка советской политической системы привела к «параду суверенитетов». Советские республики требовали всё большей самостоятельности и автономности от союзного центра; выражаясь словами Б. Н. Ельцина, республиканские лидеры хотели получить «ту долю власти, которую сами могли бы проглотить».

В марте 1990 г. прошел очередной, III Съезд народных депутатов СССР, который отменил 6-ю статью Конституции СССР «О руководящей и направляющей роли КПСС». Коммунистическая партия утратила политическую монополию, партия и государство разделились впервые со времен Октябрьской революции 1917 г.

На том же съезде было принято решение о введении новой руководящей должности в государстве — Президент СССР. Горбачёву удалось добиться избрания Президентом на съезде, но проголосовало за него менее 60% депутатов. От всенародных выборов Горбачёв отказался и тем самым лишил себя статуса народного избранника. Заняв должность Президента, Горбачёв не смог выдвинуть никаких новых реформаторских идей. Парадокс ситуации был в том, что чем больше формальной власти сосредотачивал в своих руках Горбачёв, тем меньше становилось его реальное политическое влияние. Умеренные предложения Горбачёва казались народу выхолощенными и неудовлетворительными в сравнении с обширной программой реформ, предлагавшейся Ельциным и его сторонниками.

12 июня 1990 года была принята Декларация о государственном суверенитете РСФСР. Помимо провозглашения суверенитета РСФСР и намерения создать новое демократическое правовое государство в составе обновленного Союза ССР, в Декларации также утверждались: а) приоритет Конституции и законов РСФСР над законами СССР; б) равные правовые возможности для любых политических партий; в) принцип разделения законодательной и исполнительной властей.

Борьба за власть между Горбачёвым и Ельциным ещё более ожесточается во второй половине 1990-го — начале 1991 гг. Особенно это проявилось во время подготовки Всесоюзного референдума по вопросу о сохранении СССР, который состоялся 17 марта 1991 г. Сторонники Ельцина призывали сказать «нет» сохранению Союза, усматривая в таком ответе верный способ отстранения Горбачёва от власти. Но большинство граждан всё же сказали «да» сохранению СССР как обновленной федерации равноправных республик. Всего за сохранение советского государства высказались 76% от числа проголосовавших. Положительные итоги референдума были восприняты Горбачёвым как личная политическая победа, укрепление его президентской власти.

Одновременно с общесоюзным референдумом состоялось голосование в России об учреждении в республике поста президента. Около 70 % россиян ответили положительно, после чего 12 июня 1991 г. состоялись первые всенародные выборы Президента РСФСР. В них приняли участие 6 кандидатов - Б. Н. Ельцин, Н. И. Рыжков, В. В. Жириновский, А. М. Тулеев, А. М. Макашов, В. В. Бакатин. Уверенную победу в первом туре одержал Ельцин, набрав 57,3 % голосов избирателей; второе место занял бывший глава советского правительства Рыжков, третье – лидер либерально-демократической партии Жириновский. Избрание Ельцина в результате всеобщего голосования придавало ему статус всенародно избранного руководителя республики, укрепляло политический авторитет российского лидера в глазах населения.

В июле 1991 г. состоялась торжественная инаугурация первого российского президента.

К августу 1991 г. Президент СССР М. С. Горбачёв намеревался завершить начатые ещё в 1980-е гг. политические реформы, подписать новый союзный договор между республиками и трансформировать Советский Союз в Союз Суверенных Республик, значительно увеличив автономию республик от союзного центра. Автономизации республик требовали и их лидеры, прежде всего президент РСФСР Б. Н. Ельцин. Горбачёв же в подписании нового союзного договора видел последний шанс остаться влиятельным политиком в стране, где его популярность неуклонно снижалась.

Подобный курс был не по душе консервативным членам КПСС, которые боялись потери власти и распада союзного государства. 5 августа, когда Горбачёв отправился на отдых в Крым, консерваторы в правительстве СССР использовали этот момент для реализации заговора, направленного на отмену реформ, восстановление в полном объёме власти центра и КПСС.

Путч начался 19 августа. Вице-президент СССР Г. Янаев объявил о вступлении в «исполнение обязанностей Президента СССР», объяснив это «невозможностью по состоянию здоровья исполнения Горбачёвым своих обязанностей». В стране вводилось чрезвычайное положение и учреждался Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП), которому и предписывалось осуществлять управление страной в ближайшее время. В Комитет, кроме Янаева, вошли: О. Д. Бакланов — первый заместитель председателя Совета обороны СССР, В. А. Крючков — председатель КГБ, В. С. Павлов — председатель Совета министров СССР, Б. К. Пуго — министр внутренних дел СССР, В. А. Стародубцев — председатель Крестьянского союза СССР, А. И. Тизяков — президент Ассоциации государственных предприятий и объектов промышленности, строительства, транспорта и связи СССР, Д, Т. Язов — министр обороны СССР.

В тот же день в стране была установлена информационная блокада: прекратилось новостное вещание, по всем телеканалам круглые сутки шёл балет «Лебединое озеро». По решению ГКЧП в Москву были введены войска, включая танки. Однако здесь путчисты и допустили свой первый просчёт: они не смогли достоверно предсказать реакцию москвичей и вообще российского населения. Уже утром 19 августа центр Москвы оказался заполнен людьми, вставшими на пути танков. Большая часть введённых в Москву войск перешла на сторону президента России Б. Н. Ельцина, который заклеймил действия ГКЧП как «самое тягчайшее государственное преступление», а его участников как «государственных преступников». Использование ГКЧП в такой ситуации силовых методов означало бы развязывание кровопролитной, с катастрофическими последствиями гражданской войны, на что путчисты пойти не могли.

Исход схватки между ГКЧП и российскими властями решился 20 августа, когда Ельцин и его окружение пресекли попытки захвата Белого дома путчистами. Штаб обороны Белого дома сумел прорвать установленную путчистами информационную блокаду и передавать в радиоэфир информацию о событиях в центре Москвы.

Утром 21 августа на экстренном заседании Верховного совета РСФСР Ельцин заявил, что представители ГКЧП собираются лететь в Крым на переговоры с Горбачёвым. Вечером того же дня члены ГКЧП были арестованы по обвинению в измене и попытке осуществления государственного переворота.

23 августа во время встречи с депутатами Верховного Совета РСФСР Горбачёву было предъявлено требование немедленно подписать указ о роспуске КПСС. Президент СССР принял этот и другие ультиматумы Ельцина. На следующий день он распустил совет министров СССР и отказался от поста Генерального секретаря ЦК КПСС. Деятельность коммунистической партии Советского Союза была приостановлена, здания партийных организаций опечатаны.

Рухнули все государственно-партийные структуры, в течение десятилетий цементировавшие СССР.

В конце сентября 1991 г. М. С. Горбачёв образовал Политический консультативный совет при Президенте СССР. Основные усилия президент сосредоточил на подготовке соглашения между республиками, сохранявшими желание войти в Союз Суверенных Государств. Соглашение обсуждалось во время встреч Государственного Совета СССР, в который входили руководители республик. Последнее их совещание состоялось в середине ноября.

В итоге участники сошлись на том, что должен быть создан Союз Суверенных Государств — конфедеративное государство, выполняющее делегированные ему государствами-участниками договора функции. Особую позицию заняла Украина: её глава Л. Кравчук заявил, что до проведения общереспубликанского референдума по вопросу о статусе республики, намеченного на 1 декабря, он не будет участвовать в договорном процессе. По итогам украинского референдума 70% избирателей высказались за полную независимость республики.

3 декабря Горбачёв обратился ко всем республиканским парламентам с призывом предотвратить распад СССР. Одновременно с Горбачёвым на итог украинского референдума отреагировал Ельцин. В своём заявлении он декларировал признание Россией независимости Украины и провозгласил, что отношения между ними будут строиться на началах «нового партнёрства», как между двумя суверенными государствами Европы. Украинский референдум и позиция России и Белоруссии поставили крест на процессе заключения Союзного договора под эгидой Президента СССР Горбачёва.

8 декабря во время встречи в Белоруссии лидеры трёх республик заключили сепаратное соглашение, в котором говорилось:
«Мы, руководители республики Беларусь, РСФСР, Украины, отмечая, что переговоры о подготовке нового Союзного договора зашли в тупик, объективный процесс выхода республик из состава СССР и образования независимых государств стал реальным фактом… заявляем об образовании Содружества Независимых Государств, о чём сторонами 8 декабря 1991 г. подписано соглашение». В заявлении также говорилось, что Содружество Независимых Государств является открытым для присоединения всех государств-членов СССР.
21 декабря на встрече в Алма-Ате, на которую Президент СССР М. С. Горбачёв не был приглашён, одиннадцать бывших советских республик объявили о создании Содружества с координационными функциями и без каких-либо законодательных, исполнительных и судебных полномочий. Центральным был один из заключительных абзацев алма-атинской декларации: «С образованием Содружества Независимых Государств Союз Советских Социалистических Республик прекращает своё существование».

25 декабря М. С. Горбачёв официально объявил, что прекращает свою деятельность на посту Президента СССР; в тот день над Кремлём спустили государственные флаги Советского Союза. На следующий день 26 декабря было объявлено об официальном прекращении существования советского государства.