Наверное, ни в какой другой области человеческой деятельности в 1920 –30-е гг. бурный технический прогресс не проявлялся в такой степени, как в авиации. Казавшиеся ещё совсем недавно лёгкими, маломощными и не очень надёжными, летательные аппараты превращались во всё более внушительные машины, способные выполнять самые разнообразные задачи как в мирное, так и в военное время. Буквально каждый год устанавливались многочисленные авиационные рекорды, демонстрировавшие восторженной общественности почти безграничные возможности нового вида транспорта. В борьбу за рекорды включились все передовые в промышленном отношении державы, ведь успехи в авиации прямо свидетельствовали об уровне развития науки и техники в стране.
С начала 1930-х гг. в соперничестве за установление одного из самых престижных рекордов — на дальность полёта — участвовал Советский Союз. Решение о создании специального самолёта для полёта на сверхдальние расстояния было принято правительством в 1931 г. К работе приступили специалисты конструкторского бюро под руководством А. Н. Туполева. Через 2 года в воздух впервые поднялся самолёт АНТ-25РД (РД — рекорд дальности). Именно на этой машине в 1934 г. экипаж М. М. Громова установил мировой рекорд дальности в полёте по замкнутому маршруту над европейской территорией Советского Союза. Это был несомненный успех отечественного авиастроения. Но решение сложнейшей задачи по установлению рекорда дальности в полёте по прямой (по кратчайшему расстоянию между точками взлёта и посадки) было впереди.
В августе 1935 г. экипаж в составе пилотов С. А. Леваневского, Г. Ф. Байдукова и штурмана В. И. Левченко на самолёте АНТ-25 предпринял попытку первого в истории беспосадочного полёта из Москвы в Америку через Северный полюс. Однако лётчиков ждала неудача. Через несколько часов полёта обнаружилась неисправность маслопровода, самолёт совершил вынужденную посадку на территории СССР. Командир экипажа Леваневский доложил в Москве, что АНТ-25 не соответствует требуемым характеристикам, и трансполярный перелёт на нём невозможен. Иного мнения придерживался Байдуков, считавший, что самолёт Туполева вполне надёжен и после соответствующей подготовки можно повторить попытку.
В 1936 г. был сформирован новый экипаж АНТ-25. Его возглавил известный лётчик-испытатель Валерий Павлович Чкалов. Вторым пилотом остался Байдуков, штурманом стал А. В. Беляков. Из-за опасения повторения прошлогодней неудачи, был выбран маршрут с менее сложными погодными условиями Москва — Петропавловск-Камчатский. 20 июля 1936 г. самолёт взлетел с подмосковного аэродрома. Пройдя часть пути над Северным Ледовитым океаном, 22 июля, через 56 часов 20 минут непрерывного полёта, Чкалов произвел сложнейшую посадку на песчаной косе острова Удд (ныне остров Чкалова) в Охотском море. АНТ-25, перевыполнив первоначальное задание, преодолел рекордное расстояние в 9374 км. Убедительное подтверждение возможностей техники и высочайшего профессионального мастерства экипажа было получено. Чкалов, Байдуков и Беляков были удостоены звания Героя Советского Союза. Правительство дало согласие на перелёт в Америку через Северный полюс.
Старт состоялся ранним утром 18 июня 1937 г. Впереди были 63 часа напряжённой работы экипажа. Чкалов и Байдуков посменно управляли перегруженной машиной. Беляков вёл навигационные вычисления и поддерживал радиосвязь с Москвой. Находившиеся в негерметичной кабине, лётчики постоянно страдали от нехватки кислорода. Метеоусловия на маршруте были необычайно суровыми. Особую опасность представляло обледенение (налипание льда) самолёта, грозившее неминуемой катастрофой.
Пройдя расстояние в 9130 км (из них почти 6000 км над океаном), 20 июня в 19 часов 30 минут по московскому времени АНТ-25 приземлился на военном аэродроме города Ванкувер (штат Вашингтон, США). Легендарный перелёт благополучно завершился.
12–14 июля 1937 г. второй в истории мировой авиации трансполярный перелёт в Америку совершил на таком же самолёте экипаж М. М. Громова, А. Б. Юмашева и С. А. Данилина. Долетев почти до мексиканской границы, самолёт приземлился вблизи города Сан-Джасинто в Калифорнии, установив новый рекорд дальности в 11500 км.
Советский Союз вошёл в число наиболее развитых авиационных держав.
ЭТО ИНТЕРЕСНО:
Собравшихся вокруг чкаловского самолёта на аэродроме в Ванкувере многочисленных американцев интересовали мельчайшие подробности уникального перелёта. По воспоминаниям Г. Ф. Байдукова, особенно часто звучал вопрос: «Чей у вас мотор — американский, английский или немецкий?» Лётчики отвечали, что мотор полностью сделан в СССР, но чувствовали, что определённое недоверие к их словам сохраняется. Тогда Чкалов открыл капот мотора и пригласил всех желающих взглянуть. Скептики были вынуждены отступить: на моторе М-34РД конструкции А. А. Микулина была марка советского завода, построившего безотказно отработавший авиадвигатель.