«Сталин — это наиболее выдающаяся посредственность нашей партии», — так отзывался о бывшем товарище, а затем злейшем враге Л. Д. Троцкий. «В мире сейчас живут три великих человека: один из них — великий государственный деятель. Его имя — Иосиф Сталин», — сказал о лидере СССР английский драматург Бернард Шоу. «Сталин слишком груб, и этот недостаток… становится нетерпимым в должности генсека», — говорил первый руководитель советского государства В. И. Ленин. «Я никогда не встречал человека более искреннего, порядочного и честного; в нём нет ничего тёмного и зловещего, и именно этими его качествами следует объяснить его огромную власть в России», — восторгался Сталиным английский писатель-фантаст Герберт Уэллс. «Старый Джо Сталин — хороший парень, но он пленник Политбюро», — высказался о Сталине президент США Гарри Трумэн. Быть может, ни одна другая личность в российской истории XX века не породила столько полярно противоречивых оценок, мнений и суждений, сколько Иосиф Виссарионович Джугашвили (Сталин).

Член РСДРП (б) с 1901 г., Сталин успел побывать профессиональным революционером, народным комиссаром, Генеральным секретарём, генералиссимусом Советского Союза. С именем Сталина связан переход большевистской партии от идеи мировой революции к идее построения социализма в отдельно взятой стране. С его же именем связана и массовая индустриализация страны, построение крупнейших промышленных комплексов СССР, организация советской плановой экономики, превращение Советского Союза в развитую промышленную державу. Эпоха сталинизма — это и эпоха культурной революции, расцвета советского искусства (в особенности социалистического реализма), создания советской системы всеобщего образования. Говоря о позитивных сторонах правления Сталина, часто вспоминают победу советского народа в Великой Отечественной войне. Но не следует забывать и о том, что было достигнуто сразу после Победы: об успешном завершении атомного проекта, благодаря чему США утратили монополию на атомное оружие, а СССР стал сверхдержавой и одним из двух главных полюсов силы на планете.

В то же время сталинизм — это и массовые репрессии, и принудительная коллективизация крестьянства (зачастую приводившая к обнищанию крестьянских хозяйств и голоду в неурожайные годы), и беспрецедентный для российской истории культ личности главы государства. «Он, веря в великую цель, не считал, что средства должны быть достойны величия цели», — напишет потом о Сталине поэт Е. А. Евтушенко.

Лесть, окружавшая Сталина, сейчас кажется просто чрезмерной. «Отец народов»; «лучший друг писателей, детей и физкультурников»; «учитель Вселенной» — вот лишь некоторые из эпитетов, которыми поэты и ораторы того времени характеризовали Сталина. Сталин провозглашался «вождём и учителем», равным по значимости К. Марксу, Ф. Энгельсу и В. Ленину — главным кумирам советского «пантеона». На официальных изображениях и подарках эти четыре фигуры обычно ставились в один ряд, они как бы передавали друг другу светоч коммунистического учения. Интересно, что позднее, в период «оттепели», будет популярна уже противоположная точка зрения: якобы Сталин нарушил эту преемственность, извратив учение Маркса и Ленина и заменив истинный дух коммунистического товарищества бюрократической диктатурой и культом личности.

Одной из самых трагических страниц советской истории стали массовые репрессии сталинского периода, затронувшие все слои населения и общественные структуры СССР. 1 декабря 1934 г. в Ленинграде произошло убийство Сергея Мироновича Кирова, занимавшего пост секретаря Ленинградской партийной организации. В официальной пропаганде это убийство представили результатом контрреволюционной деятельности врагов Советской страны, что послужило формальным поводом к развязыванию Большого террора — серии массовых репрессий, направленных как на членов коммунистической партии, так и на обычных граждан страны.

Реальных причин репрессий было гораздо больше: страх И. В. Сталина перед изменой и внутренними угрозами; убеждённость лидера страны в том, что партийный аппарат необходимо периодически «чистить»; необходимость подавить недовольство населения, вызванное принудительной коллективизацией и экономическими трудностями 1930-х гг.; нужда в дешёвой рабочей силе на некоторых из «великих строек социализма». Пик террора пришелся на 1937–1938 гг.: за эти два года было арестовано около 1,6 миллиона человек, из них около 700 тысяч приговорены к высшей мере наказания (расстрелу).

Людей, попадавших под удар репрессий, обвиняли в предательстве Родины, шпионаже в пользу иностранных государств, саботаже, вредительской деятельности, составлении заговоров с целью убийства видных членов партии. Очень распространённым было также обвинение в «троцкизме» — симпатиях к личности и политическим взглядам Л. Д. Троцкого, ранее высланного из страны. В ходе допросов от обвиняемых добивались (в том числе с использованием пыток) не только подтверждения личной вины, но и признания в связях с некими полумифическими «контрреволюционными» или «троцкистскими» организациями. Сломленные допросами, обвиняемые зачисляли в эти организации других людей, которых в свою очередь тоже арестовывали, чтобы те назвали новые имена, и таким образом маховик репрессий мог раскручиваться потенциально до бесконечности.

В 1937 г. интенсивность репрессий ещё более возросла после утверждения приказа НКВД № 00447. Согласно этому приказу, в каждой республике и области Советского Союза устанавливались плановые показатели на проведение карательных операций, арестов и расстрелов. Иными словами, руководителям местных органов управления предписывалось и вменялось в обязанность арестовать определённое число людей за отведённый отрезок времени. Более того, Москва поощряла местных руководителей не только выполнять, но и перевыполнять эти планы, запрашивая в столице дополнительные лимиты на аресты и казни.

В 1934 г. для управления системой исправительно-трудовых лагерей в составе НКВД был создан печально знаменитый ГУЛАГ (Главное управление лагерей). На 1 апреля 1938 г. число заключённых в трудовых лагерях составляло 2 049 414 человек; с 1936 по 1939 гг. в лагерях скончалось от голода и болезней (в основном цинги) более четверти миллиона человек. Стоит отметить, что внутренняя «кухня» ГУЛАГа держалась в тайне от широкой общественности и тщательно маскировалась эвфемизмами. В официальных документах, заключённых называли «ударниками», «стахановцами», «контингентом»; сами лагеря именовались «спецобъектами», «хозяйствами», «леспромхозами».

Одним из парадоксов Большого террора было то, с какой легкостью в жернова репрессий попадали их непосредственные исполнители. Весной 1937 г. был арестован и затем расстрелян бывший глава НКВД Г. Г. Ягода. Руководил арестом нарком внутренних дел СССР Н. И. Ежов, впоследствии выступивший главным исполнителем репрессий 1937–1938 гг. (позднее репрессии этого периода даже получили нарицательное название «ежовщина»).

А уже в 1939 г. сам Ежов будет арестован ровно по тем же обвинениям, какие его подчинённые так активно обрушивали на других: контрреволюционная и антисоветская деятельность, терроризм, саботаж, шпионаж в пользу иностранных разведок. 4 февраля 1940 г. Ежова расстреляли. Пример Ежова был отнюдь не единственным случаем уничтожения исполнителей репрессий: за 1938–1939 гг. были репрессированы более 30 руководителей тюремно-лагерной сферы, в том четверых бывших начальников ГУЛАГа.