27 февраля 1917 г. в целях наведения порядка в столицах и провинции был сформирован Временный комитет Государственной Думы во главе с М. В. Родзянко. После отставки царского правительства в ночь с 1 на 2 марта по договоренности между Временным комитетом и Петроградским советом рабочих депутатов сформировалось Временное правительство. Возглавил его известный земский деятель князь Г. Е. Львов, ранее руководивший общественными организациями «Всероссийский земский союз помощи больным и раненым военным» и «Главный по снабжению армии комитет Всероссийских земского и городского союзов». Временное правительство являлось главным органом исполнительной власти в России с марта по октябрь 1917 г.

Определение «временное» подразумевало, что правительство будет находиться у власти лишь до того момента, пока не будет созвано Учредительное собрание. Правительство было сформировано из 11 министров — бывших депутатов Государственной Думы. Большинство министров представляли либеральные партии кадетов, октябристов и прогрессистов: к примеру, портфель министра иностранных дел получил лидер партии кадетов П. Н. Милюков, портфель военного и морского министра – октябрист А. И. Гучков, а пост министра торговли и промышленности занял прогрессист А. И. Коновалов. Из государственной символики — с гербов, печатей, знамён — были убраны все символы монаршей власти: так, на печати Временного правительства двуглавый орел лишился корон, державы, скипетра и золотой цепи.

18 апреля министр иностранных дел П. Н. Милюков разослал правительствам стран Антанты дипломатическую ноту с полным подтверждением того, что Россия не намерена заключать сепаратный мир и будет продолжать войну «до победного конца». Разглашение содержания ноты Милюкова вызвало волну негодования среди населения, вылившееся в массовые антивоенные демонстрации в Петрограде. Итогом стал апрельский кризис Временного правительства, и отставка Милюкова 5 мая 1917 г.

В результате апрельского кризиса было сформировано первое коалиционное правительство с участием эсеров и меньшевиков. В июле 1917 г. после очередного кризиса министром-председателем стал А. Ф. Керенский. Коалиционное правительство Керенского также выступало за продолжение войны до победного конца, 30 августа Керенский даже занял пост Верховного главнокомандующего. 1 сентября 1917 г. правительство провозгласило Россию республикой. Однако подобные меры не в состоянии были успокоить недовольство народа по множеству вопросов: продолжение войны, которая многими считалась бессмысленной; проблемы с продовольственным снабжением, бедность и разруха; постоянное откладывание выборов в Учредительное собрание.

В октябре 1917 г. Временное правительство было арестовано и свергнуто в ходе вооружённого восстания в Петрограде в ночь на 26 октября. Председатель правительства Керенский тайно бежал из Петрограда, впоследствии эмигрировал; позже существенной роли в российской политике никогда уже не играл.

А. Ф. Керенский (1881–1970) — политик, юрист, присяжный поверенный, представитель радикальной либеральной интеллигенции. Занимался адвокатской практикой, в 1912–1917 гг. был депутатом IV Государственной Думы, возглавлял фракцию «трудовиков». Приветствовал свержение монархии в России. «Нам суждено повторить сказку Великой Французской революции!» — говорил об этом событии Керенский уже в мае 1917 г.

В марте — апреле 1917 г. Керенский занимал пост министра юстиции во Временном правительстве. В мае — сентябре — военный и морской министр в составе коалиционного правительства с участием эсеров и меньшевиков. Стоит отметить, что реальной и постоянной партийной принадлежности Керенский не имел, поддерживая попеременно трудовиков, эсеров, республиканцев и социалистов.

7 июля 1917 г. Керенский сменил Г. Е. Львова на посту председателя правительства. Выступал за дальнейшее участие России в мировой войне «до победного конца». Агент британской разведки в Петрограде, писатель С. Моэм охарактеризовал деятельность Керенского так:

«Положение России ухудшалось с каждым днём, ...а он [Керенский] убирал всех министров, чуть только замечал в них способности, грозящие подорвать его собственный престиж. Он произносил речи. Он произносил нескончаемые речи. Возникла угроза немецкого нападения на Петроград. Керенский произносил речи. Нехватка продовольствия становилась всё серьёзнее, приближалась зима, топлива не было. Керенский произносил речи. За кулисами активно действовали большевики, Ленин скрывался в Петрограде... Он произносил речи».

В августе 1917 г. Керенский едва не лишился власти вследствие военного мятежа Л. Г. Корнилова. 30 августа, после провала корниловского мятежа, Керенский назначил самого себя Верховным Главнокомандующим. 1 сентября, не дожидаясь созыва Учредительного собрания, Керенский провозгласил Россию республикой, однако на самом деле он фактически сосредоточил в своих руках диктаторские полномочия. С сентября 1917 г. Временное правительство начало выпуск «керенок» — новых денежных знаков, не имевших реального обеспечения золотом и потому в рекордные сроки спровоцировавших инфляцию.

Диктаторской власти Керенского оказалось недостаточно, чтобы остановить вооружённое восстание большевиков и их сторонников, грянувшее в октябре 1917 г. В то время как Временное правительство было изолировано в Зимнем дворце и в итоге арестовано, Керенский предпочёл бросить своих министров и бежать из революционного Петрограда. Известная легенда, что Керенский бежал в Гатчину в женском платье (сестры милосердия или горничной), скорее всего, неверна. Существует и другая версия, согласно которой Керенскому помог выбраться из Петрограда посол США, спрятав бывшего министра на заднем сиденье своего автомобиля.

В конце 1917 г. Керенский перебрался в столицу донского казачества Новочеркасск, однако особой роли в дальнейших событиях разворачивавшейся Гражданской войны не сыграл и в июне 1918 г. эмигрировал из России.

19 июля 1917 г. председатель Временного правительства А. Ф. Керенский назначил генерала от инфантерии Л. Г. Корнилова Верховным главнокомандующим российской армии. Расчёт Керенского состоял в том, чтобы поставить во главе армии максимально популярного среди солдат человека. Любимец офицеров и казачества, человек выдающейся храбрости, бежавший из австрийского плена в 1916 г., генерал Корнилов, казалось бы, прекрасно подходил на эту роль.

Однако политические взгляды Керенского и Корнилова радикально отличались, и это различие ещё больше усугублялось быстро возникшей личной антипатией. В то время как Керенский принадлежал к радикальной либеральной интеллигенции и предполагал сохранить сложившуюся после Февральской революции систему парламентского двоевластия, Корнилов, как представитель военного сословия, полагал, что только жёсткая военная диктатура может спасти российскую армию от полной деградации, а саму Россию — от политического хаоса и поражения в войне. Едва оказавшись на посту Верховного главнокомандующего, Корнилов предложил комплекс мер, призванных восстановить дисциплину в войсках и обеспечить твёрдый порядок в стране: восстановить воинскую субординацию, ввести смертную казнь на фронте и в тылу, учредить военные суды, ограничить деятельность рабочих и солдатских комитетов.

Разрешить конфликт интересов Корнилова и Керенского путём личных переговоров оказалось невозможным. 21 августа 1917 г. на фронте сложилась опасная ситуация: немецкие войска прорвали участок фронта под Ригой, возникла прямая угроза Петрограду. Это было воспринято Корниловым и его сторонниками двояко: с одной стороны, как предлог для «наведения порядка» в столице; с другой стороны — как сигнал, что дальнейшее промедление грозит окончательным поражением России в войне. 25 августа верные Корнилову войска выступили в поход на Петроград. Корнилов и Керенский обменялись ультиматумами: Корнилов потребовал передачи себе всей полноты государственной и военной власти, Керенский приказал Корнилову немедленно сложить с себя полномочия главнокомандующего. В ответ на отказ Корнилова Керенский официально обвинил генерала в мятеже и государственной измене.

В Петрограде было объявлено военное положение. Чтобы отразить корниловское наступление, Временное правительство вынуждено было прибегнуть к помощи агитаторов из числа большевиков и сформированных большевиками же отрядов рабочего ополчения — Красной гвардии. Чтобы вооружить достаточное количество ополченцев для защиты Петрограда, правительство открыло казённые арсеналы.

29 августа продвижение корниловцев к Петрограду было остановлено. 1 сентября генерал Корнилов был арестован за государственную измену и отправлен в Быховскую тюрьму. Верховным главнокомандующим А. Ф. Керенский назначил самого себя.